Роден в семейство на беден тъкач, Карл Май е петото дете, от общо четиринадесет братя и сестри. Самият той поради недохранване губи зрението си и лекарите успяват да го възстановят когато малкият Карл е на 4-годишна възраст.

Учил за учител и преподавал няколко години, той е осъден и лежи в затвора на няколко пъти. Започва да пише още в затвора, но едва когато се премества да живее и започва работа в Дрезден като редактор, през 1875 г., публикува първия си роман "Олд Файерхенд". Става действително известен с появвата на "Винету".

Романите му са преведени на над 30 езика, издадени в над 200 милиона тираж из цяла Европа. Сред почитателите му са хора като Херман Хесе, Карл Либкнехт и Алберт Айнщайн, който казва "Повечето приключенски книги, които съм чел, са ми доскучавали, но никога и книгите на Карл Май." Носителката на Нобелова награда за мир Берта фон Зутнер споделя: "Ако бях успяла да напиша поне една книга като неговите, щях да постигна значително повече!"